Kepler Track, guide de randonnée : carte, étapes et où dormir

Le Kepler Track est une boucle de 60 km dans le Fiordland National Park, au sud-ouest de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, et l'une des dix Great Walks du pays. Il commence et se termine aux control gates (vannes de régulation) de la Waiau River, à 5 km de la ville de Te Anau. En quatre jours, il suit la rive boisée de hêtres austraux de Lake Te Anau, monte jusqu'à une crête dégagée avec vue sur le lac et sur les Kepler Mountains et les Murchison Mountains, descend dans la vallée de l'Iris Burn et revient le long de Lake Manapouri et de la Waiau River. Vous dormez dans trois refuges Great Walk du Department of Conservation (DOC) ou dans deux campings, tous réservés à l'avance en été.

L'itinéraire

La plupart des randonneurs le parcourent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Depuis les control gates, le sentier suit la rive du lac jusqu'à Brod Bay, puis monte raide sous des falaises calcaires jusqu'à la limite des arbres et continue jusqu'à Luxmore Hut (1 085 m). Le jour 2 est la grande journée sur les hauteurs : une longue crête exposée, devant l'embranchement vers le Mount Luxmore (1 472 m) et les abris de Forest Burn et de Hanging Valley, puis une longue descente en lacets à travers la forêt jusqu'à Iris Burn Hut. Le jour 3 descend l'Iris Burn, passe Rocky Point et rejoint Moturau Hut sur la plage de Lake Manapouri. Le jour 4, vous traversez une zone humide et suivez la Waiau River jusqu'à la passerelle suspendue de Rainbow Reach, où de nombreux randonneurs prennent une navette, ou bien vous marchez les 9,5 derniers kilomètres jusqu'aux control gates.

Ce guide suit l'itinéraire cartographié sur OpenStreetMap et le découpe en 4 étapes d'environ 14,3 km chacune : des control gates à Luxmore Hut, Iris Burn Hut, Moturau Hut et retour aux control gates. Notre tracé mesure 57 km ; les chiffres arrondis des sections du DOC totalisent 60 km. Les randonneurs en forme peuvent le faire en 3 jours en marchant directement d'Iris Burn à Rainbow Reach, soit environ 22 km.

Les points forts

• Luxmore Hut et les Luxmore Caves : le coucher de soleil sur Lake Te Anau depuis la terrasse du refuge, et un réseau de grottes à 20 minutes (prenez deux lampes)
• La crête alpine : plusieurs heures au-dessus de la limite des arbres, avec vue plongeante sur le South Fiord de Lake Te Anau
• Le Mount Luxmore : le point le plus haut accessible depuis le sentier, à 30 minutes aller-retour depuis la crête par beau temps
• Les Iris Burn Falls : une cascade et un bassin de baignade à 20 minutes d'Iris Burn Hut
• Lake Manapouri : la plage de Moturau Hut, et Shallow Bay Hut par un court sentier secondaire

Quand parcourir le Kepler Track

La saison des Great Walks 2026/27 va du 27 octobre 2026 au 30 avril 2027. Les refuges ont alors du gaz, du chauffage, l'eau courante et un garde, et le DOC gère le risque d'avalanche. De décembre à février, ce sont les mois les plus chauds et les plus fréquentés ; mars et avril sont plus calmes. Le Fiordland reçoit jusqu'à 9 000 mm de pluie par an, et neige, vent fort et froid peuvent survenir n'importe quel mois. Le risque d'avalanche sur la crête peut durer jusqu'en décembre, et le DOC peut fermer la section alpine pour une journée quand il est élevé. Le premier samedi de décembre (le 5 décembre 2026), la course Kepler Challenge occupe tout le sentier.

De mai à fin octobre, le Kepler n'est pas une Great Walk. La crête n'est pas balisée et généralement enneigée, il y a neuf couloirs d'avalanche, et les refuges perdent leur gaz, leurs gardes et leurs radios. Seuls les randonneurs expérimentés, avec piolet, crampons, équipement avalanche et balise de détresse personnelle, devraient y aller.

Quelle difficulté ?

En été, le DOC classe le sentier de niveau intermédiaire. Le chemin est bien aménagé et bien signalé, mais le jour 1 monte d'environ 870 m et le jour 2 est long et exposé, avec environ 1 250 m de descente jusqu'à Iris Burn. Comptez 5 à 6 heures par jour. Il n'y a pas d'eau fiable sur la crête entre Luxmore et Iris Burn : remplissez vos gourdes au refuge. Le DOC déconseille le sentier aux enfants de moins de 10 ans. Les jours 3 et 4 sont une marche facile en forêt.

Permis, réservation et tarifs

Vous n'avez pas besoin de permis pour le parc, mais pendant la saison des Great Walks, chaque nuit en refuge ou en camping doit être réservée sur le site de réservation du DOC. Les réservations pour 2026/27 ont ouvert le 19 mai 2026, et les dates prisées de décembre à février partent en quelques jours. Tarifs par personne et par nuit en saison : refuges 88 $ pour les adultes néo-zélandais et 132 $ pour les adultes étrangers ; campings 28 $ et 42 $. Les enfants étrangers (0–17 ans) paient 66 $ en refuge. Sans réservation valable, vous risquez une pénalité ou d'être refoulé. Hors saison, Luxmore Hut doit toujours être réservé (35 $) ; les autres refuges et les campings fonctionnent selon le principe du premier arrivé, premier servi et se paient avec des Backcountry Hut Tickets ou un Hut Pass.

Les refuges ont des matelas, des réchauds à gaz, du chauffage, des toilettes à chasse d'eau et de l'eau froide, mais ni nourriture, ni casseroles, ni douches. Les campeurs apportent un réchaud et ne peuvent pas utiliser les refuges. Faites bouillir toute l'eau.

Accès aller et retour

L'aéroport de Queenstown est le grand aéroport le plus proche, à environ 2 heures de route ; les bus InterCity relient chaque jour Queenstown à Te Anau (environ 2 h 30). Depuis le centre d'accueil du DOC, au bord du lac à Te Anau, il faut 50 minutes à pied le long du lac jusqu'aux control gates. Tracknet assure des navettes vers les control gates et depuis Rainbow Reach (à 12 km de la ville), et un bateau-taxi relie le bord du lac de Te Anau à Brod Bay du 1er octobre au 30 avril, ce qui évite la première partie du jour 1. En hiver, les transports exigent un nombre minimum de passagers : réservez avant de partir.

Argent et réseau téléphonique

Te Anau a un supermarché, des cafés et une pharmacie. Rien n'est vendu sur le sentier : emportez toute votre nourriture, plus une réserve en cas de retard dû à la météo. Ne comptez pas sur le réseau mobile sur le sentier. Emportez une balise de détresse personnelle : vous pouvez en louer une à Te Anau.

Que mettre dans son sac

Un sac de 40–60 litres avec une housse étanche intérieure, un sac de couchage 3–4 saisons, une veste et un surpantalon imperméables, des couches chaudes en laine ou en polaire, un bonnet et des gants, un chapeau de soleil et des lunettes de soleil, une trousse de premiers secours, une lampe et des bouchons d'oreille pour les dortoirs. Prenez un répulsif anti-insectes : les sandflies sont féroces aux deux extrémités, près des lacs. Les campeurs ont aussi besoin d'une tente, d'un matelas et d'un réchaud à gaz. Les keas, perroquets alpins, abîment les tentes, chaussures et sacs laissés dehors.

Sécurité

En cas d'urgence, appelez le 111 et demandez la police, qui coordonne les recherches et secours ; pendant la saison des Great Walks, les gardes des refuges peuvent aussi aider. Consultez les prévisions pour le Fiordland et le bulletin d'avalanches avant de partir, et faites demi-tour si la crête est dans les nuages, le vent ou la neige : le jour 2 offre peu d'échappatoires, et les abris sont réservés aux urgences. Le didymo, une algue envahissante, est présent dans Lake Te Anau, Lake Manapouri et la Waiau River : nettoyez et séchez votre équipement.

Histoire

Le Kepler Track a ouvert en 1988, pendant le centenaire du Fiordland National Park, pour soulager le Milford Track et le Routeburn Track. Une grande partie a été construite en 1986 et 1987 avec l'aide des bénévoles de l'Operation Raleigh. Le géomètre James McKerrow a nommé les Kepler Mountains d'après l'astronome Johannes Kepler. Selon la tradition māori, l'explorateur Rākaihautū a nommé les deux lacs situés de part et d'autre du sentier, Te Ana-au et Roto Ua, l'actuel Lake Manapouri.