Lost Coast Trail, guide de randonnée : carte, étapes et où dormir

Le Lost Coast Trail est l'une des randonnées sauvages en bord de mer les plus connues des États-Unis. Il suit la portion la plus sauvage de la côte californienne, dans la King Range National Conservation Area, au sud du comté de Humboldt, où les montagnes s'élèvent si abruptement au-dessus du Pacifique que la route côtière a été construite loin à l'intérieur des terres. Le King Peak (1 246 m / 4 088 ft) se dresse à seulement 5 km (3 mi) des vagues. Ce guide couvre la partie nord classique : 24,6 miles (39,6 km) selon le BLM, du Mattole Beach Trailhead à Black Sands Beach, à Shelter Cove, à travers la King Range Wilderness. La plupart des randonneurs mettent 3 jours et bivouaquent sur la plage. Il n'y a ni refuges, ni équipements, ni ponts, et trois tronçons ne sont praticables qu'à marée basse.

L'itinéraire

Le sentier part de l'embouchure de la Mattole et file vers le sud en passant devant l'ancien phare de Punta Gorda, où des éléphants de mer se reposent souvent sur le sable. Il est presque plat mais lent : vous traversez du sable mou, du gravier, des galets arrondis et des terrasses herbeuses, et vous passez à gué, tous les quelques kilomètres, des ruisseaux qui descendent de la King Range. Des replats herbeux comme Spanish Flat et Big Flat interrompent la plage ; les quelques cabanes privées qui s'y trouvent ne sont pas ouvertes au public. L'arrivée est Black Sands Beach, une plage de sable sombre sous le village de Shelter Cove.

Ce guide suit l'itinéraire cartographié sur OpenStreetMap, environ 40,5 km, et le découpe en 3 étapes d'environ 13,3 km chacune. Ce sont les trois jours du Roads and Trails Report du BLM : de Mattole à Randall Creek (8,3 mi), de Randall Creek à Big Flat (8 mi) et de Big Flat à Black Sands Beach (8,3 mi). Chaque journée se termine à un ruisseau, avec de l'eau et de la place pour les tentes.

Les temps forts

• Phare de Punta Gorda : un phare désaffecté à 3,2 miles (5 km) du départ, souvent avec des éléphants de mer sur la plage en contrebas
• Spanish Flat et Big Flat : de larges terrasses herbeuses entre les montagnes et la mer, et le bivouac le plus fréquenté du sentier
• Faune : otaries et phoques sur les rochers, ours noirs et cerfs sur les pentes
• Black Sands Beach : l'arrivée sur le sable sombre, sous Shelter Cove

Quand partir

Vous pouvez faire le Lost Coast Trail toute l'année, mais la saison habituelle va de mai à octobre. Le printemps apporte les fleurs sauvages ; l'été est la période la plus fréquentée, avec de longues journées mais souvent du brouillard et de forts vents de nord-ouest ; le début de l'automne est souvent plus dégagé et plus calme. D'octobre à avril, la King Range est l'un des endroits les plus pluvieux de Californie (le BLM indique une moyenne d'environ 3 000 mm, 120 in, de pluie), les ruisseaux peuvent devenir trop hauts pour être traversés et les vagues de tempête peuvent rendre la plage impraticable quelle que soit la marée. Ce sont les marées, plus que la météo, qui décident de vos dates : en fin d'été, les marées basses de jour ne sont souvent pas assez basses, alors consultez l'annuaire des marées avant de réserver.

Quelle difficulté ?

Le Lost Coast Trail est modéré en distance et en dénivelé, mais lent et fatigant. Comptez 5 à 6 heures pour chaque journée de 13 km sur le sable et les galets. La vraie difficulté, c'est la marée. La zone 1, à Punta Gorda (environ 0,4 km), est praticable quand la marée est sous 6 ft environ. La zone 2, de Sea Lion Gulch à Randall Creek (environ 6,5 km), demande une marée sous 2,5 ft. La zone 3, de Miller Flat à Gitchell Creek (environ 7 km), demande une marée sous 3 ft. Entrez dans chaque zone à marée descendante et comptez 1 mph (1,6 km/h). En 2026, le BLM signale une érosion des falaises au nord de Sea Lion Gulch, des glissements de terrain actifs dans la zone 3 au nord de Buck Creek et des chutes de pierres près des falaises.

Autorisations et réservations

Toute nuitée dans la King Range Wilderness exige un permis de recreation.gov (permis 72192), toute l'année. Les permis sont ouverts en continu 90 jours à l'avance, à 7 h, heure du Pacifique. Le quota est de 60 personnes par jour du 15 mai au 15 septembre et de 30 par jour le reste de l'année, et les week-ends d'été partent vite. Un permis coûte 6 $ de frais de réservation plus une Special Area Fee de 12 $ par personne (gratuit pour les moins de 16 ans), et un permis couvre jusqu'à 3 personnes. Quelques permis sans réservation sont attribués par tirage au sort au King Range Visitor Center à 8 h, du lundi au samedi.

Vous devez transporter un conteneur anti-ours rigide pour toute la nourriture, les déchets et les produits parfumés ; vous pouvez en louer un pour 5 $ au visitor center, au bureau du BLM à Arcata ou dans les épiceries de Petrolia et de Shelter Cove. Un permis de feu de CAL FIRE est nécessaire pour les feux et les réchauds, et des restrictions saisonnières interdisent généralement les feux de camp du début de l'été à l'automne.

Aller et revenir

Le sentier est un aller simple, et les deux points de départ sont à environ 2 heures l'un de l'autre par des routes de montagne. La plupart des randonneurs se garent à Black Sands Beach et prennent une navette jusqu'à Mattole, pour que la voiture les attende à l'arrivée. Seules deux entreprises ont un permis de navette du BLM : Lost Coast Adventure Tours à Shelter Cove et Mendo Insider Tours depuis Fort Bragg. Réservez dès que vous avez votre permis. Mattole est à environ 1 h 30 de l'US-101 à Ferndale, par Petrolia ; Shelter Cove est à 22 miles (35 km), environ 45 minutes, de Redway, près de Garberville. L'aéroport le plus proche est près d'Arcata (ACV). Les routes sont étroites, raides et sinueuses, Lighthouse Road n'est pas goudronnée sur les 2 derniers miles et le carburant est rare : faites le plein avant de quitter l'US-101.

Le Mattole Campground, au départ, a 23 emplacements sans réservation (15 $ la nuit) mais pas d'eau potable. Shelter Cove a des auberges, un camping avec douches et une épicerie.

Argent et réseau

Apportez des dollars américains en espèces : la Petrolia General Store accepte les espèces ou a un distributeur, et les frais de camping se paient en espèces à une borne d'auto-enregistrement. Le réseau mobile est très limité, voire absent, sur le sentier : emportez une balise satellite ou un appareil SOS et téléchargez les cartes et l'annuaire des marées NOAA pour Shelter Cove (station 9418024).

Que mettre dans son sac

• Un annuaire des marées et une montre : vous organiserez chaque journée en fonction
• Un conteneur anti-ours, une tente avec des sardines solides pour le vent et le sable, et un réchaud
• Un filtre à eau ou des pastilles : les ruisseaux sont fiables mais toute l'eau doit être traitée
• Des chaussures robustes qui tiennent la cheville pour les galets, et des guêtres pour le sable
• Des couches chaudes et une veste imperméable pour le brouillard, le vent et la pluie
• Un tire-tique et des manches longues contre le sumac de l'Ouest (poison oak)

Sécurité

Ne tournez jamais le dos à l'océan : des vagues scélérates peuvent emporter les randonneurs depuis la plage ; évitez le sable mouillé en pente et ne nagez pas, n'entrez pas dans l'eau. Ne marchez pas de nuit et ne traversez pas de ruisseaux plus profonds que vos genoux. Restez à au moins 50 m des éléphants de mer. Si vous ressentez un fort séisme sur la plage, montez immédiatement en hauteur à cause du risque de tsunami. Le BLM n'a pas d'équipe de recherche et de secours : en cas d'urgence, appelez le 911, qui joint le shérif, les garde-côtes et les pompiers locaux, et soyez prêt à vous débrouiller pour sortir.