Larapinta Trail, guide de randonnée : carte, étapes et où dormir

Le Larapinta Trail est la grande randonnée au long cours du centre de l'Australie. Il suit l'échine rocheuse des West MacDonnell Ranges, dans le Tjoritja / West MacDonnell National Park, de l'Alice Springs Telegraph Station vers l'ouest jusqu'au sommet du Mount Sonder (Rutjupma). NT Parks indique une longueur de 231 km en 12 sections officielles, classées de 3 à 5. Il n'y a ni refuges ni lodges en chemin : vous campez chaque nuit sur des campements désignés, la plupart avec un réservoir d'eau rempli par les gardes, et vous portez votre nourriture entre deux dépôts de nourriture.

L'itinéraire

Le sentier quitte la Telegraph Station, en bordure d'Alice Springs, franchit Euro Ridge et atteint Wallaby Gap et Simpsons Gap. La Section 2 traverse un paysage ouvert de mulga jusqu'à Jay Creek, et la Section 3 monte par Millers Flat jusqu'à Standley Chasm, le seul terrain privé du sentier. Les Sections 4 et 5 sont les plus dures : une montée raide jusqu'à Brinkley Bluff (1 209 m), une longue marche de crête jusqu'à la 4/5 Junction près de Birthday Waterhole, et la descente accidentée dans Hugh Gorge, où il faudra peut-être passer à gué ou à la nage. La Section 6 longe la plaine par Rocky Gully jusqu'à Ellery Creek North, près d'Ellery Creek Big Hole. Le sentier franchit ensuite la Heavitree Range jusqu'à Serpentine Gorge, monte à Counts Point et atteint Serpentine Chalet Dam. La Section 9, longue et sèche, passe par Inarlanga Pass, Waterfall Gorge et Mt Giles Lookout jusqu'à Ormiston Gorge. Une courte Section 10 rejoint la Finke River, et la Section 11 monte par Hilltop Lookout et Rocky Bar Gap jusqu'à Redbank Gorge. La dernière section gravit le Mount Sonder et redescend par le même chemin.

Ce guide suit l'itinéraire d'OpenStreetMap, d'est en ouest dans l'ordre officiel des sections, et le découpe en 16 étapes d'environ 13,8 km chacune, qui se terminent à des campements que NT Parks indique dans ses propres itinéraires. L'étape 16 est indiquée en aller simple jusqu'au sommet ; les randonneurs redescendent ensuite 7,3 km jusqu'à Redbank Gorge. Vous pouvez aussi marcher d'ouest en est depuis Redbank Gorge, comme le font beaucoup de gens.

Les points forts

• Brinkley Bluff : un campement au sommet, à 1 209 m, avec l'un des plus beaux levers de soleil du sentier
• Hugh Gorge : une gorge rouge étroite avec des bassins qu'il faudra peut-être traverser à gué ou à la nage
• Simpsons Gap : des wallabies des rochers à pieds noirs sur les rochers au crépuscule
• Ellery Creek Big Hole, Serpentine Gorge et Ormiston Gorge : des trous d'eau permanents sous des falaises rouges et des eucalyptus fantômes
• Counts Point : une vue depuis la crête vers l'ouest, le long des chaînes, jusqu'au Mount Sonder
• La Finke River : un large lit de rivière sablonneux bordé de gommiers rouges
• Le Mount Sonder (Rutjupma) : la fin du sentier et son point le plus haut, que l'on gravit généralement de nuit pour voir le lever du soleil depuis le cairn du sommet

Quand parcourir le Larapinta Trail

Selon NT Parks, la meilleure période va d'avril à septembre. Les journées sont chaudes et sèches ; en juin et juillet, les nuits peuvent descendre sous zéro. D'octobre à avril, les températures peuvent dépasser 40°C, et les coups de chaleur sont un vrai danger. Si vous marchez en intersaison, partez dès l'aube, reposez-vous à l'ombre au milieu de la journée, buvez au moins un litre par heure, et reportez si plus de 32°C sont prévus. Les parcs peuvent fermer sans préavis en raison de feux de brousse, d'inondations ou de chaleur : consultez la page sur l'état actuel du Larapinta Trail et les alertes du Bureau of Meteorology avant de partir. Le hakea de montagne fleurit en septembre et en octobre.

Combien de jours faut-il ?

La plupart des randonneurs qui font le sentier en entier marchent 14 à 16 jours. Ce guide en compte 16 : 15 nuits sur le sentier et une dernière matinée sur le Mount Sonder. NT Parks conseille de prévoir environ 20 jours si vous ajoutez des jours de repos, des détours et des arrêts de ravitaillement. Les temps tiennent compte d'un terrain rocheux et d'un sac lourd ; les sections de niveau 5 (4, 5 et 9) prennent plus de temps que la distance ne le laisse penser. Beaucoup n'en parcourent qu'une partie, par exemple d'Ormiston Gorge au Mount Sonder en 3 ou 4 jours.

Accès et logistique

Alice Springs a un aéroport et se trouve sur la ligne du train The Ghan. La Telegraph Station est à environ 4 km au nord du centre-ville : suivez le chemin au bord de la rivière ou prenez un taxi pour un court trajet. Il n'y a pas de transports publics vers les départs de sentier. Réservez un transfert commercial ou organisez un chauffeur d'assistance avant de partir ; on rejoint Redbank Gorge par 5 km de piste non goudronnée depuis Namatjira Drive, et plusieurs départs de sentier nécessitent un 4x4 à garde au sol élevée. En 2026, le départ de sentier de Jay Creek n'est pas accessible en véhicule, et Glen Helen (Discovery Parks) est fermé jusqu'à nouvel ordre, sans nourriture, ni carburant, ni chambres.

Réservations et tarifs : chaque nuit sur le sentier doit être réservée et payée en ligne sur parkbookings.nt.gov.au avant de partir ; vous ne pouvez pas payer dans le parc. Le droit de randonnée de plusieurs jours est de 25 $ par personne et par nuit, plafonné à 125 $ pour une randonnée, et le camping coûte 10 $ par adulte et par nuit dans les campements de catégorie B. Les visiteurs venant de l'extérieur du Territoire du Nord ont aussi besoin d'un NT Parks Visitor Pass, par exemple 45 $ pour un mois. Standley Chasm est privé et fixe son propre tarif de camping.

Eau et nourriture : les gardes maintiennent remplis les réservoirs de Wallaby Gap, Simpsons Gap, Mulga Camp, Jay Creek, la 4/5 Junction, Hugh Gorge, Rocky Gully, Ellery Creek North, Serpentine Gorge, Serpentine Chalet Dam, Finke River, Rocky Bar Gap et Redbank Gorge, avec des robinets à la Telegraph Station et à Standley Chasm. Traitez toute l'eau. Brinkley Bluff, Waterfall Gorge et les autres camps de brousse sont secs, et sur la Section 9 vous devez porter deux jours d'eau. Pour la nourriture, utilisez les réserves fermant à clé d'Ellery Creek South, de Serpentine Gorge et d'Ormiston Gorge (clé au centre d'accueil de Tourism Central Australia, caution de 50 $ et frais de 10 $), déposez des caisses à Standley Chasm (5 $ chacune) ou faites appel à un service commercial de dépôt de nourriture.

Argent et réseau téléphonique : après Standley Chasm, il n'y a ni commerces ni distributeurs de billets, et le kiosque d'Ormiston Gorge ferme pendant la saison chaude : achetez donc tout à Alice Springs. Le réseau mobile est au mieux irrégulier : ne comptez pas sur votre téléphone.

Que mettre dans son sac

Une tente légère (il n'y a pas de refuges), un réchaud (les feux sont interdits), des gourdes pour une longue journée sans eau, un chapeau de soleil et de la crème solaire, un sac de couchage chaud pour les nuits de gel, des chaussures solides, un kit toilettes, une balise de détresse personnelle, de quoi soigner les ampoules et des électrolytes.

Difficulté

NT Parks classe les sections de 3 (modéré) à 5 (difficile). Le sentier est bien balisé, mais une grande partie est faite de roches instables et coupantes sur des crêtes raides, avec de longs passages sans eau. La chaleur et la déshydratation sont les principaux dangers, puis les chutes. Communiquez votre programme à une personne de confiance, signez les registres et, en cas d'urgence, appelez le 000 ou déclenchez votre PLB.

Histoire

Ces chaînes sont le pays du peuple arrernte occidental, dont les sites sacrés jalonnent le sentier ; Larapinta est le nom arrernte de la Finke River. Le sentier a été conçu dans les années 1980 par Alan Ginns, planificateur des parcs du Territoire du Nord, comme pièce maîtresse du West MacDonnell National Park. Dans les années 1990, il n'avait que la moitié de sa longueur actuelle ; la partie ouest, d'Ellery Creek au Mount Sonder, a été achevée vers 2000. Le projet de le prolonger jusqu'au Mount Zeil a été abandonné, car au-delà du Mount Sonder le terrain est trop difficile d'accès pour les secours.