Heaphy Track: guida trekking, mappa del percorso, tappe e dove dormire

L'Heaphy Track è uno dei Great Walks della Nuova Zelanda e uno dei più vari. Attraversa il Kahurangi National Park, nel nord-ovest dell'Isola del Sud, da Brown Hut nella valle dell'Aorere, a Golden Bay, fino a Kōhaihai vicino a Karamea, sulla West Coast. Il DOC lo indica in 78,4 km solo andata, e la maggior parte degli escursionisti impiega da 4 a 6 giorni. Sale nella foresta di faggi australi fino alle Gouland Downs coperte di tussock rosso, segue la valle dell'Heaphy fino al Mar di Tasman e finisce su una costa di palme nīkau e onde. Dormi in sei rifugi DOC prenotabili o in nove campeggi Great Walk, e porti con te tutto il cibo.

Il percorso

Dal parcheggio in fondo alla Aorere Valley Road il sentiero sale con costanza su una vecchia mulattiera, oltre l'Aorere Shelter, fino a Flanagans Corner (915 m, il punto più alto) e al Perry Saddle Hut. Poi vengono le Gouland Downs aperte, con affioramenti calcarei, grotte e tussock, il piccolo e storico Gouland Downs Hut e il Saxon Hut. Il sentiero aggira poi le Mackay Downs fino al James Mackay Hut, da dove, nelle sere limpide, vedi la foce dell'Heaphy River 15 km più in là e 750 m più in basso. Una lunga giornata scende nella foresta fino alla Lewis Shelter, attraversa i nuovi ponti sull'Heaphy e sul Lewis e passa accanto a giganteschi alberi di rātā fino all'Heaphy Hut, alla foce del fiume. L'ultimo giorno segue la costa verso sud tra boschetti di nīkau fino a Scotts Beach e Kōhaihai.

Questa guida segue il percorso tracciato su OpenStreetMap, da Brown Hut a Kōhaihai, la direzione scelta dalla maggior parte degli escursionisti, e lo divide in 6 tappe di circa 12,2 km ciascuna: le sei sezioni DOC da rifugio a rifugio. Puoi percorrere il sentiero in entrambe le direzioni.

Da non perdere

• Flanagans Corner: il punto più alto, con vista sulla valle dell'Aorere
• Gouland Downs: altipiani aperti di tussock con grotte calcaree; di notte ascolta il grande kiwi maculato (roroa)
• James Mackay Hut: il tramonto sulla lontana foce dell'Heaphy River e sul Mar di Tasman
• La valle dell'Heaphy: alcuni dei rātā più grandi della Nuova Zelanda e il nuovo ponte sospeso sull'Heaphy River
• La costa dell'Heaphy: palme nīkau, onde selvagge e la foce turbolenta dell'Heaphy River
• Ōparara Arch: un arco calcareo poco fuori dalla strada tra Kōhaihai e Karamea

Quando percorrere l'Heaphy Track

Il sentiero è aperto tutto l'anno, e rifugi e campeggi vanno prenotati tutto l'anno. Da ottobre ad aprile è la stagione principale, con le giornate più lunghe e le tariffe più alte. Da maggio le tariffe dei rifugi scendono, e da maggio a novembre il sentiero è condiviso con chi va in mountain bike. L'inverno è più tranquillo ed economico, ma le giornate sono corte, le tempeste danneggiano il sentiero più spesso e alcune aziende di trasporto e alloggio chiudono. La pioggia è possibile in qualsiasi mese: la zona riceve oltre 4.000 mm l'anno.

Quanti giorni servono?

Le sei sezioni da rifugio a rifugio richiedono ciascuna da 1,5 a 6 ore. Un programma comune è di 5 giorni: da Brown Hut a Perry Saddle, poi avanti fino a Saxon, James Mackay, Heaphy Hut e Kōhaihai. Chi è allenato ce la fa in 4 giorni unendo le sezioni; chi va più piano può farle tutte e sei. Molti dormono a Brown Hut la sera prima. Tieni un giorno di riserva per le piene.

Permessi e prenotazioni

L'ingresso al parco è gratuito, ma ogni notte sul sentiero va prenotata tramite il sistema di prenotazione Great Walks del DOC, tutto l'anno. Senza prenotazione puoi ricevere una sanzione o essere respinto. In estate i rifugi si riempiono con mesi di anticipo. Nel 2026/27 i rifugi costano NZ$44 a notte per gli adulti neozelandesi e NZ$66 per gli adulti stranieri dal 1° ottobre al 30 aprile, e meno da maggio a settembre. I campeggi Great Walk costano NZ$19 (NZ$28 per gli stranieri in estate). I rifugi hanno materassi, riscaldamento, servizi igienici e acqua fredda; quasi tutti hanno fornelli a gas, ma Brown e Gouland Downs no. Non ci sono docce né pentole. Non serve una guida.

Come arrivare e ripartire

L'Heaphy è un percorso solo andata, e i due capi distano circa 460 km e 7 ore su strada, quindi organizza i trasporti prima di prenotare i rifugi. Brown Hut è a 156 km da Nelson (circa 2,5 ore), gli ultimi 28 km sulla Aorere Valley Road da Collingwood; i guadi su questa strada possono allagarsi. Kōhaihai è a 110 km da Westport (circa 1 ora e 45 minuti), 15 km dopo Karamea, con gli ultimi 3 km su sterrato. Air New Zealand vola a Nelson e Sounds Air a Westport.

Le opzioni abituali sono:

• Navetta per Brown Hut: Trek Express parte da Nelson, e Golden Bay Air da Nelson e Takaka.
• Ritorno in aereo: piccoli aerei volano da Karamea a Takaka (Golden Bay Air), 30 minuti di volo invece di 7 ore di auto.
• Navetta da Kōhaihai: Karamea Express va a Karamea e prosegue per Westport (regolare da novembre ad aprile, su richiesta negli altri mesi), da dove gli autobus continuano per Nelson.
• Trasferimento dell'auto: aziende come Heaphy Track Help portano la tua auto all'altro capo mentre cammini.

Fuori stagione i servizi richiedono spesso un numero minimo di passeggeri, quindi prenota presto.

Soldi e copertura telefonica

Sul sentiero non ci sono negozi. Compra cibo e combustibile per il fornello a Nelson, Takaka o Westport. La copertura mobile è scarsa; potresti avere segnale all'Aorere Shelter, vicino alla foce dell'Heaphy River e sulla costa fino a Scotts Beach. I telefoni fissi di Brown Hut e Kōhaihai sono stati rimossi. Porta con te un localizzatore personale di emergenza (PLB).

Cosa mettere nello zaino

Prepara un sacco a pelo caldo, pentole, un fornello (indispensabile ai rifugi Brown e Gouland Downs), cibo più un giorno di scorta, abbigliamento antipioggia completo, strati caldi, un sistema per trattare l'acqua, un kit di pronto soccorso, repellente per i sandfly e un PLB. Chi campeggia ha bisogno di una tenda che regga la pioggia forte. Al James Mackay Hut tieni l'attrezzatura dentro: i kea rosicchiano scarponi e zaini.

Difficoltà e sicurezza

Il DOC classifica l'Heaphy come tramping track di livello intermedio. Il sentiero è ben costruito e la salita del primo giorno è lunga ma costante. Il pericolo è l'acqua. La pioggia arriva con poco preavviso, e anche i torrenti piccoli diventano pericolosi in piena. La zona umida delle Mackay Downs, il Cave Stream, la bassa valle dell'Heaphy e il Crayfish Stream possono diventare tutti impraticabili: aspetta in un rifugio o alla Lewis Shelter, non attraversare mai. Sulla costa, le onde alte con l'alta marea possono bloccare il sentiero, quindi controlla gli orari delle maree. Non fare il bagno alle foci dell'Heaphy o del Kōhaihai, dove correnti e risacche sono forti. Dopo la pioggia frane e cadute di sassi avvengono senza preavviso. In caso di emergenza chiama il 111.

Storia e situazione nel 2026

L'archeologia mostra che i Māori vivevano alla foce dell'Heaphy River, dove si incontrano due vie del pounamu (giada neozelandese), già 500 anni fa. I rifugi ricordano James Mackay, Charles Lewis e John Saxon, che negli anni 1880 sostennero e rilevarono la mulattiera. Le tempeste del febbraio 2022 distrussero il ponte sull'Heaphy River e altri due. Il sentiero ha riaperto per intero il 19 ottobre 2023, con un nuovo ponte più a valle sopra il livello delle piene centenarie e un nuovo ponte sul Lewis. È rimasto aperto durante le tempeste del luglio 2025 che hanno chiuso altre strade del Kahurangi. A ottobre 2026 il DOC lo indica come aperto; l'unico avviso riguarda un lancio di esca 1080 per il controllo dei predatori sulle pianure dell'Heaphy, previsto per il 16 ottobre 2026, che non chiude il sentiero; evita la zona mentre viene distribuita l'esca.