Tongariro Northern Circuit: guida trekking, mappa del percorso, tappe e dove dormire

Il Tongariro Northern Circuit è uno dei Great Walks della Nuova Zelanda. È un anello di circa 44 km nel Tongariro National Park, al centro dell'Isola del Nord, intorno al cono vulcanico del Ngāuruhoe e sulla spalla del Tongariro. Attraversi il fumante Red Crater (1.886 m), passi accanto agli Emerald Lakes, cammini tra le colate laviche della Oturere Valley e torni passando per i Tama Lakes e le Taranaki Falls. Dormi in tre rifugi del Department of Conservation (DOC), Mangatepopo, Oturere e Waihohonu, o nei campeggi accanto. Vanno tutti prenotati.

Il percorso

Questa guida percorre l'anello in senso orario da Whakapapa Village, come la traccia di OpenStreetMap, e lo divide in 4 tappe di circa 11,1 km. Il DOC dice che si può percorrere in entrambi i sensi.

1. Whakapapa Village – Mangatepopo Hut (9,4 km, 3–5 ore): il Mangatepopo Track, detto anche Ditch Track, attraversa una distesa aperta di ciuffi d'erba sotto il Ngāuruhoe. È più accidentato del resto del circuito, e il DOC sta ricostruendo le strutture danneggiate dall'incendio. 2. Mangatepopo Hut – Oturere Hut (12 km, circa 5 ore): su per la valle lungo il Tongariro Alpine Crossing, con una deviazione di 5 minuti alle Soda Springs, una ripida salita al South Crater e poi al Red Crater, quindi giù per la cresta instabile fino agli Emerald Lakes e ripidamente nella Oturere Valley. 3. Oturere Hut – Waihohonu Hut (8,1 km, circa 3 ore): attraverso valli di torrenti e distese di ghiaia ai piedi del Ngāuruhoe, poi nella foresta di faggi australi fino a Waihohonu. 4. Waihohonu Hut – Whakapapa Village (15,4 km, circa 5 ore): su fino al ventoso Tama Saddle tra il Ruapehu e il Ngāuruhoe, poi giù passando per le Taranaki Falls fino al villaggio.

Da non perdere

• Red Crater ed Emerald Lakes: il punto più alto del cammino, con fumarole, scorie rosse e i laghi verde brillante più in basso
• Oturere Valley: un paesaggio insolito di forme laviche frastagliate
• Lo storico Waihohonu Hut: costruito nel 1903–04, il rifugio più antico del parco, a 20 minuti andata e ritorno dal Waihohonu Hut; le Ohinepango Springs sono a 1 ora andata e ritorno
• Tama Lakes: due crateri di esplosione vicino al Tama Saddle; il lago inferiore è a 20 minuti andata e ritorno dal bivio, quello superiore a 1,5 ore andata e ritorno
• Taranaki Falls: una cascata su un'antica colata lavica, a un'ora dal villaggio

Stagione 2026/27: cosa è aperto

La stagione dei Great Walks va dal 23 ottobre 2026 al 30 aprile 2027. Dopo che due incendi a fine 2025 hanno bruciato parti del parco, il Mangatepopo Track (tappa 1) è stato chiuso. Il 4 settembre 2026 il DOC ha annunciato che è sulla buona strada per riaprire a metà dicembre 2026, quindi quest'estate si potrà percorrere l'anello completo. Il nuovo Oturere Hut da 28 posti e il suo campeggio sono stati ritardati dal maltempo e sono prenotabili dal 18 dicembre 2026. Prima di queste date il cammino parte dall'estremità della Mangatepopo Road, 1,7 km (25 minuti) sotto il Mangatepopo Hut, e non c'è la notte a Oturere: da Mangatepopo a Waihohonu sono circa 20 km con una grande salita. Controlla la pagina del percorso sul sito del DOC e la tua prenotazione prima di partire. Nel 2025–26 il circuito non è stato gestito come Great Walk mentre il vecchio Oturere Hut veniva sostituito.

Quando andare

Vai nella stagione dei Great Walks. In quel periodo i rifugi hanno fornelli a gas, riscaldamento e un ranger DOC residente, e il percorso è classificato di livello intermedio. Prenota presto per i fine settimana e le vacanze estive. Il meteo cambia in fretta: vento freddo, pioggia e persino neve possono arrivare in un giorno d'estate. Da maggio a ottobre il circuito non è un Great Walk. C'è neve, ghiaccio e rischio di valanghe, e non ci sono ranger, fornelli a gas né radio di emergenza. In quel periodo vai solo con esperienza e attrezzatura alpinistica.

Quanti giorni?

La maggior parte degli escursionisti impiega 4 giorni e 3 notti, come in questa guida, oppure 3 giorni e 2 notti con una giornata lunga di 20–24 km. Chi è molto allenato può farlo in 2 giorni, ma ogni giornata richiede almeno 8 ore.

Prenotazioni, tariffe e regole

Prenota rifugi e campeggi online con il DOC. Nel 2026/27 una notte in rifugio costa $66 per gli adulti stranieri e $44 per i neozelandesi ($33 e $22 per i bambini); i campeggi costano $28 e $19. Dal 1° maggio al 22 ottobre i rifugi costano $25. Non ci sono posti riservati a chi arriva senza prenotazione. Con una prenotazione di rifugio o campeggio non ti serve una prenotazione separata per il Tongariro Alpine Crossing. Il campeggio non è consentito entro 500 m dal percorso, tranne che nei campeggi dei rifugi. Niente cani; i droni richiedono un permesso. Gli Ngāti Tūwharetoa chiedono agli escursionisti di non salire sul Ngāuruhoe o sul Tongariro e di non toccare i laghi. Un rāhui di 10 anni copre l'area bruciata: resta sul sentiero.

Come arrivare e ripartire

Whakapapa Village è sulla SH48, a circa 40 minuti d'auto da Tūrangi e a 15 km da National Park Village, dove fermano gli autobus InterCity e il treno Northern Explorer. Le navette collegano National Park Village a Whakapapa e all'estremità della Mangatepopo Road. Per parcheggiare di notte a Whakapapa Village serve un permesso gratuito del Tongariro National Park Visitor Centre. A Mangatepopo d'estate il parcheggio è limitato a 4 ore, quindi prendi una navetta se parti da lì.

Soldi e segnale telefonico

I prezzi sono in dollari neozelandesi. Sul percorso non ci sono negozi: compra il cibo a Taupō, Tūrangi o Taumarunui, perché Whakapapa ha solo un piccolo negozio all'holiday park. La copertura telefonica è abbastanza buona in alcune parti del percorso, ma ci sono buchi, e al Waihohonu Hut è scarsa o assente. Porta un localizzatore personale di emergenza (PLB) e registralo.

Cosa mettere nello zaino

Porti con te tutto il cibo, più una scorta nel caso il maltempo ti trattenga. Porta stoviglie, una pentola, una tazza e un accendino; in stagione i rifugi hanno fornelli a gas, ma chi campeggia ha bisogno del proprio fornelletto. Metti nello zaino un sacco a pelo da 3–4 stagioni (le camerate non sono riscaldate), tappi per le orecchie, una sacca impermeabile interna, abbigliamento impermeabile completo, strati caldi, berretto, guanti, protezione solare, scarponi con buona aderenza, un kit di primo soccorso, una frontale e un sacchetto per i rifiuti. L'acqua dei rifugi non è trattata: falla bollire o trattala.

Difficoltà e sicurezza

D'estate il percorso è classificato di livello intermedio, ma in gran parte è aperto, esposto e accidentato. I tratti più difficili sono la roccia instabile del Red Crater e la discesa ripida e scivolosa di 400 m dagli Emerald Lakes alla Oturere Valley. Il DOC lo sconsiglia ai bambini sotto i 10 anni. Il circuito attraversa un'area vulcanica attiva. A ottobre 2026 Tongariro e Ngāuruhoe sono al Volcanic Alert Level 0 e Ruapehu al Level 1, ma le eruzioni possono avvenire senza preavviso, e il DOC chiude dei tratti se il livello di allerta sale. Controlla GeoNet, le previsioni NIWA e gli avvisi del DOC, e torna indietro se nuvole e vento avvolgono il Red Crater.

Storia

Il Tongariro è stato il primo parco nazionale della Nuova Zelanda. Fu istituito dopo che il capo supremo degli Ngāti Tūwharetoa, Te Heuheu Tūkino IV, donò le vette sacre nel 1887. Il Ngāuruhoe emise nel 1949 e nel 1954 le colate di lava nera che attraversi nella Mangatepopo Valley, e il Te Maari, sul versante nord del Tongariro, è eruttato l'ultima volta nel 2012. Il primo rifugio del parco fu costruito a Waihohonu nel 1903–04.